La historia del rugby surge a mediados del siglo XIX, como deporte derivado del llamado football multitudinario (mob football) que se practicaba sin reglas fijas en las Islas británicas, desde tiempos medievales. Un relato tradicional cuenta que, en 1823, un estudiante de la Rugby School, el inglés William Webb Ellis, hizo trampa durante un partido de football primitivo, dando origen así a la modalidad que luego adoptaría el nombre de la escuela en la que nació. De 1845 datan las reglas elaboradas por los estudiantes del Colegio de Rugby, permitiendo jugar la pelota con las manos, de las que surgieron las reglas actuales. En 1863 se elaboraron en Londres las primera reglas del fútbol asociación, prohibiendo tocar la pelota con las manos, separando definitivamente el «fútbol rugby» (con las manos) del «futbol asociación» (sin las manos).
Desde entonces el rugby adquirió relevancia como deporte independiente en las Islas británicas y territorios que fueron colonias del Imperio Británico, como Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Fuera de estos territorios, Francia ha sido el país con mayor desarrollo, mientras que en América y en los países de habla hispana, el rugby encontró su mayor desarrollo en Argentina.
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